植物根系吸水主要依靠的是两种力量：一种力量是根压，另一种力量是蒸腾拉力。 植物主要依靠根系从土壤中吸收水分，供给植物生长发育、新陈代谢等生理活动和蒸腾作用。植物根系有两种吸水机制，一种是在蒸腾作用较弱的情况下由离子主动吸收和根内外的水势差作用下的主动吸水；另一种是在蒸腾作用下由于蒸腾作用产生的水势差而使根系吸水即被动吸水。一般情况下，两种吸水作用是同时存在的。影响根系吸水的内部因素主要是根木质部溶液的渗透势、根系生长长度及其分布、根系对水分的透性或阻力，以及根系呼吸速率等；外部因素主要是环境因素，包括土壤中可被植物根系利用的水分、土壤通气状况、土壤阻力、土壤温度、土壤溶液浓度、大气状况等。
根压是由根部活细胞的代谢作用所引起的吸水动力。植物根系可以利用呼吸作用释放的能量主动吸收土壤溶液中的离子，并将其转运到根的中柱和木质部导管中，使中柱细胞和导管中的溶质增加，溶质势下降。当导管水势低于土壤水势时，土壤中的水分就可以自发地顺着内皮层内外的水势梯度从外部渗透进入中柱和导管，这时内皮层起着选择透性膜的作用。同时导管的上部呈开放状态，不产生压力，于是水柱就向上移动，这样由于根系生理活动而导致导管内外产生水势差，即形成了根压。由于根压的产生与代谢有关，因此由根压所产生的吸水又称主动吸水。各种植物的根压大小不同，大多数植物的根压为0.05~0.5MPa，有些木本植物可达0.6～0.7MPa。
根压对幼小植株、早春树木未吐芽、蒸腾作用很弱时的水分转运起到一定作用。“伤流”和“吐水”现象说明了根压的存在。伤流是指从受伤或折断的植物组织茎基部伤口溢出液体的现象。流出汁液称伤流液。在切口处连接一压力计可测出一定的压力，即根压。不同植物伤流液量不同，葫芦科植物较多，稻麦较少。同一植物的根压和伤流液因根系生理活动强弱、根系有效吸收面积的大小而有所不同。伤流液成分主要包括水分、无机物、氨基酸、激素等有机物。凡是能影响植物根系生理活动的因素都会影响伤流液的数量和成分。所以，伤流液的数量和成分，可作为根系活动能力强弱的生理指标。吐水是指未受伤叶片尖端或边缘向外溢出液滴的现象。在大气湿度较高的早晨，可以看到小麦等植物的叶尖和叶缘出现水珠，这就是“吐水”。作物生长健壮，根系活动较强，吐水量也较多，所以在生产上，吐水现象可以作为根系生理活动的指标，并能用以判断苗长势的强弱。把新鲜的植物枝条在水中剪断，枝条照样能够吸水，这个吸水的力量不是来自根，而是来自植物的叶片。由于水分不断地从叶肉细胞散失到空气中去，就使叶肉细胞的吸水力增大，这个力量沿导管经过茎一直传导到根部细胞，结果引起根细胞水分不足，迫使根从土壤中吸水。这种来自叶肉细胞的蒸腾作用产生的吸水动力，称为蒸腾拉力。在蒸腾作用强烈时，可达十几个大气压。由于蒸腾拉力吸水不需要植物根系代谢产生的能量，因此由此导致的吸水又称为被动吸水。
通常生长季节的正常植株，尤其是高大的树木，蒸腾拉力是根系吸水的主要动力，其吸水的主要方式是被动吸水。但在空气湿度大，土壤水分充足时，蒸腾作用很弱，根压会成为吸水的主要动力。春季叶片未展开或树木落叶以后以及蒸腾速率很低的夜晚，主动吸水也成为主要的吸水方式。
