电影中，朱家三姐妹，母亲早逝，她们没有了和母亲竞争的机会，于是竞争发生在姐妹之间。每个人发展出来的能得到爱的方式都是不同的，姐姐家珍在母亲去世后，担起长姐为母的责任，她懂事、体贴，照顾家里，也得到了父亲最多的爱，发展出更多的母性的一面，二姐家倩则反其道而行之，与父亲一直对抗，如果说姐姐承担起了照顾家里的角色，家倩便看到，厨艺精绝的父亲，他的事业也需要有人去继承。

在影片开头，家珍是一个一心敬孝父亲的传统女性，母亲的早逝使家珍早早就担起了照料家庭的责任，她努力在父亲和妹妹们面前扮演一位母亲角色，甚至为了不出嫁，在家人面前撒下自己曾受过情伤的慌，她用宗教信仰压抑自己的，迫使自己在妹妹面前做一个家长，树立起自己的威严，对婚事体现出抗拒心理，强迫自己撑起这个关系淡漠、只能用一顿晚饭来维系亲情的家庭。

因为她从小就在厨房里围着父亲转，想要在事业上赢得父亲的关注和爱，家倩更多的发展出了父性的一面，而三妹家宁，在两位姐姐已经抓住生活、事业两个领域后，地位难以撼动，她选择另外一种方式，扮演和事佬的角色，调节姐妹之前的种种问题。原本很温馨的一幕，可没几天，大女儿直接要搬出家里，而且已经和排球教练领了结婚证，让人特别错愕。

原本以为的苦主和悲情角色，传统文化下束缚的女人，一下子为爱舍弃全部，很容易让人怀疑之前的坚守和扮演母亲，是巧合，而不是真心，小女儿是更现代的角色，二十岁小姑娘，打工时遇上同事的男朋友，动了点少女的小心思，两人眉来眼去就在一起了，而且没多久就发现怀孕了，接着也直接同居，非常的干脆利落，像是反衬父亲和传统保守文化的角色。

可是从郎雄的脸上，你可以看到最中国最普遍的父亲形象，刚毅寡言隐忍可靠，把生活的苦乐都深深吞入肚中，又生长在眉头上，在皱纹里。《饮食男女》是谎言和牺牲意识下构建出的食不知味的人生，在家庭中撒谎和牺牲的不止是父亲，电影人物关系复杂丰富，结构巧妙，李安导演用自己深厚的功力，在两个小时内讲述了父亲和三个女儿，冲破自己食不知味的人生走向各自身份反面的故事，到60分，李安花了超过半个小时的时间，用四条线介绍三个女儿和老朱的各自情感线。老朱那条比较隐晦，晨练、寻找补肾之法、照顾珊珊、吃排骨等等，都在暗示他跟第四个女儿锦荣之间的暧昧。

因为这份父女之间的不理解已经是多数家庭剧的主流，李安则是放大了其中的痛苦，转变也在悄然发生，家倩误认为老朱得了重病，看着父亲落魄的背影，不禁泪湿眼眶，家珍也因为学生的情书恶作剧对体育老师心生爱慕，但是身为、又极度压抑自己感情的她不敢越雷池半步。

相反，前面还是不声不响的家宁比较大胆，跟已有女友的国伦越走越近。这半个小时的剧情温吞如水，李安不动声色地白描出各自的情感冲突，直到60分钟的第二次家宴。这里大家得知家倩投资失败，钱财尽失，老朱表示她可以在老宅继续住下去，家倩低下头不敢直视家人，似乎在为自己的任性懊悔。